L’European Nutrition Conference ha confermato che le diete ricche di verdura e frutta sono le più sane e benefiche, perché diminuiscono il rischio di gravi malattie, tra cui i tumori. Gli studiosi hanno confermato che, per ottimizzare l’effetto benefico di questi alimenti, occorre consumare ogni giorno 5 porzioni di frutta e verdura fresche. Se tutti questi prodotti sono di colore diverso, ancora meglio! Recenti ricerche hanno infatti svelato che ai colori dei prodotti ortofrutticoli sono legati non solamente fattori nutritivi, ma anche preventivi. Merito dei composti organici di origine vegetale (phytochemicals) che, catturando l’energia del sole, danno a frutta e ortaggi i loro particolari colori. Appartengono a questa famiglia di composti presenti solo in frutta e verdura, in modo particolare nel pomodoro, i carotenoidi. Veri e propri elisir di lunga vita, svolgono nell’organismo la funzione di soldati delle molecole, contribuendo a proteggerlo dai tumori.
Il carotenoide per eccellenza del pomodoro è il betacarotene, che viene trasformato dal corpo umano in vitamina A, un nutriente-chiave con molteplici effetti: coopera nel trattamento di molti disturbi visivi, promuove la crescita delle ossa, lo sviluppo dentale, la riproduzione. Aiuta a stare in forma e mantiene sana la pelle, i capelli, le mucose delle membrane. Inoltre rinforza il fisico contro le infezioni polmonari. Qualità molto utile per i fumatori, visto che il tabacco ne riduce l’assorbimento, e per chi vive nelle grandi città, a contatto con i gas di scarico delle auto. Le ricerche suggeriscono inoltre che apporti più elevati di betacarotene potrebbero giovare al sistema immunitario e ridurre i danni della pelle causati dall’esposizione ai raggi solari.
Studi più recenti hanno messo in evidenza un componente per secoli poco indagato: il licopene, l’unico carotenoide di colore rosso, presente nel pomodoro in quantità generose e a cui deve, in gran parte, il suo colore. La caratteristica che rende interessante il licopene, e che sta moltiplicando gli studi scientifici su di esso, è la sua capacità di proteggere le cellule e i tessuti dall’azione nociva dei radicali liberi, che sono responsabili dei processi d’invecchiamento e di molte patologie tumorali. Alcuni studi epidemiologici hanno infatti rivelato che a un consumo regolare di pomodoro si accompagna una minore incidenza di diversi tipi di cancro, in particolare ai polmoni e allo stomaco. Lo stesso effetto protettivo si riscontra nei confronti della bocca, della faringe e, sembra, anche della prostata.
Per questo, il pomodoro viene inserito nella lista degli alimenti utili nella prevenzione dei tumori.
Le indagini sul licopene sono, di anno in anno, sempre più numerose. E i risultati aprono nuovi interessanti fronti riguardo gli effetti benefici del consumo regolare di pomodoro. Una recente scoperta è il ruolo del licopene sulla salute del cuore e delle arterie. Infatti uno studio condotto in Europa ha rivelato che introdurre maggiori quantità di licopene nella dieta riduce del 50% il rischio di attacco cardiaco, in quanto il licopene limita l’ossidazione del colesterolo Lld, responsabile della formazione di placche arteriosclerotiche. Attualmente la ricerca si sta focalizzando su due fronti: da un lato l’approfondimento dei meccanismi che determinano gli effetti positivi del licopene, dall’altro l’indagine sui valori alimentari del pomodoro fresco e dei prodotti derivati.
È importante evidenziare che non esistono alternative chimiche, in quanto l’estratto di licopene isolato dal pomodoro ha un effetto protettivo molto limitato.
Un risultato che non stupisce: in natura spesso è la concomitanza di tanti diversi nutrienti e la loro azione sinergica a determinare gli effetti positivi per la salute.
Lo stesso vale per il potere antiossidante del pomodoro. A rendere questo ortaggio un elisir di eterna giovinezza è la contemporanea presenza di molte sostanze antiossidanti: oltre al licopene, ci sono la vitamina C, che è indispensabile per la formazione del collagene (la proteina fibrosa che rende elastica la pelle), la vitamina A (che mantiene forti i capillari, le unghie e i denti) e i polifenoli e i flavonoidi, i quali proteggono dall'attacco dei radicali liberi che si formano continuamente nelle cellule come prodotto di scarto metabolico.
